Alkatraz se smatra jednim od najozlaglošenijih i najsigurnijih zatvora ikada, sa kojeg skoro niko nije uspeo da pobegne živ. Ovo je jedna od najvećih turističkih atrakcija San Franciska, zbog koje je uvek gužva za trajekt kod pristaništa 33.
Alkatraz je ostrvo od 90.000 kvadratnih metara, nalazi se u sredini zaliva San Franciska, a ime mu je dao Huan Manuel de Ajala 1775. godine rekavši da je to "La isla de los Alcatraces" odnosno "Ostrvo pelikana". Nakon toga, prvo što je zabeleženo jeste da je Džulijanu Vorkmenu meksički guverner Pio Piko dao zadatak da na ostrvu napravi svetionik 1846. godine.
Četiri godine kasnije, nakon što se Kalifornija ujedinila u Američko-meksičkom ratu, Alkatraz je progašen za ostrvo isključivo za vojne upotrebe. Kada je izbio Američki građanski rat 1860. ostrvo je služilo kao skladište i skrovište za oružje.
U toku rata, na ostrvu su bili zarobljeni i simpatizeri Konfederacije, da bi 1868. godine bio sazidan zatvor sa idejom da to bude meto gde će svi vojni zarobljenici biti držani. Tako je bilo sve do 1934. godine kada je Alkatraz postao državni zatvor i to, ispostaviće se, najsigurniji u Americi.
U Alkatrazu su bili najveći zločinci, ili oni koji su tu prebacivani za kaznu zbog pokušaja bekstva. Ipak, ovaj zatvor nikada nije iskoristio svoje pune kapacitete, a najveći broj zatvorenika u istom momentu nije prelazio 320.
Za relativno kratko vreme, Alkatraz je "ugostio" neke od najvećih zločinaca, poput Al Kaponea, Čarlsa Mensona, Elsforta Džonsona, Džordž Mašingan (Machine Gun-mitraljez) Keli i Robert Striud (Ptičar iz Alkatraza) koji je u tom zatvoru proveo čak 26 godina i bio je prijatelj sa Malim Čarlijem, kasnije poznatiji kao Čarls Menson.
Od kada je Alkatraz zatvoren kao zatvor postao je veoma privlačan turistima, posebno nakon svih filmova koji su snimljeni o ovom mestu poput „Ptičar iz Alkatraza“ i "Bekstvo iz Alkatraza" u kojem se radi o verovatno jedinim zatvorenicima koji su uspeli da pobegnu i živi stignu do obale.
Turiste ne privlači samo činjenica da je tu bio najozlaglošeniji zatvor, ono što mnoge vuče ka Alkatrazu jeste to što je navodno ovo mesto ukleto. I proglašeno za veoma uklet i za najukletiji zatvor.
Za one koji veruju u natprirodno važno je barem da pokušaju da čuje sve te glasove, vrištanja, dozivanja i otključavanje i otvaranje zatvorskih ćelija, što su tvrdili mnogi posetioci, ali i zatvorenici koji su neretko proglašavani ludima nakon izlaska.
Jedan od zatvorenika je govorio kako vidi crvene oči po mraku i niko mu nije verovao. Nakon što je celu noć proveo vrišteći, sutradan su ga pronašli zadavljenog.
Nekoliko godina nakon što je Alkatraz zatvoren kao zatvor i otvoren kao turistička atrakcija, grupa Indijanaca je okupirala ostrvo tražeći da se na njemu osnuje univerzitet i kulturni centar. Alkatraz je ipak ostao otvoren za turiste, a istoričari su otkrili u arheološkim iskopavanjima da je na ovom ostrvu nekada bilo indijansko groblje čiji su ostaci još ispod građevine.
Ni to nije sprečilo da Alkatraz ostane "mamac" za turiste i još jedna od ponuda San Franciska. Od 1981. godine se u gradu održava triatlon pod nazivom "Bekstvo iz Alkatraza" koji, kao i samo ostrvo, poseti veliki broj ljudi.
Mnogi smatraju da je Alkatraz zatvoren zbog čuvenog i jedinog uspešnog bekstva, ali zvanični razlog je to da je previše sredstava bilo izdvajano i da to nije bilo isplativo.
