Sergej Pavlovič Djagiljev van Rusije poznat kao Serž, bio je ruski umetnički kritičar, pokrovitelj, baletski impresario i osnivač baletske kompanije Ballets Russes iz koje će poteći mnogi poznati igrači i koreografi.

Sergej Djagiljev je rođen u bogatoj i kulturnoj porodici u Selisčiju (Novgorodska gubernija), u Rusiji. Po diplomiranju 1892. godine, napustio je svoje snove o komponovanju (njegov profesor, Nikolaj Rimski Korsakov, rekao mu je da nema muzičkog talenta). On je već bio ušao u uticajan krug umetnika koji su sebe nazivali Mir isskustva (rus. Свет уметности): Aleksandar Benoa, Valter Nuvel, Konstantin Somov, Dmitrij Filosofov i Leon Bakst. Iako nije odmah primljen u grupu, Benoa mu je pomagao da proširi svoje poznavanje ruske i zapadne umetnosti.

Posvetio je dve godine života svojoj opsesiji (čak je putovao u inostranstvo da produbi svoje studije) i postao je poštovan kao jedan od najobrazovanijih u grupi.

Uz finansijsku podršku Save Mamontova (direktor Ruske privatne operske kompanije) i princeze Marije Teniševe, grupa je osnovala časopis Mir isskustva. Djagiljev je 1899. godine postao specijalni asistent princa Sergeja Mihajloviča Volkonskog, koji je od skora bio postavljen za direktora svih Carskih pozorišta. Djagiljev je 1900. godine postao odgovoran za uređivanje Godišnjaka Carskih pozorišta, i odmah je uposlio svoje bliske prijatelje: Leon Bakst je trebalo da dizajnira kostime za francuski dramski komad Le Coeur de la Marquise, dok je Benoa dobio priliku da režira operu Kupidonova osveta Sergeja Tanejeva.

Volkonski je poverio Djagiljevu da u sezoni 1900—1901. postavi na scenu Silviju Lea Deliba, omiljeni Benoov balet. Dva saradnika su izradila plan postavke koji je zapanjio stalno osoblje Carskih pozorišta. Nakon nekoliko sve izraženijih razmimoilaženja, Djagiljev je na demonstrativan način odbio da nastavi sa uređivanjem Godišnjaka Carskih pozorišta i Volkonski ga je 1901. godine otpustio i osramotio u očima plemstva. U isto vreme, neki od proučavalaca Djagiljeva navode homoseksualnost kao glavni uzrok konflikta. Međutim, njegova homoseksualnost je bila dobro poznata mnogo pre nego što je pozvan u Carska pozorišta.

Djagiljevljevi prijatelji su ostali uz njega, prateći ga i pomažući mu da organizuje izložbe u ime Mir isskustva. U Sankt Peterburgu je 1905. godine organizovao veliku izložbu ruskog portretnog slikarstva, putujući godinu dana širom Rusije i otkrivajući ranije nepoznata remek-dela ruske portretne umetnosti. Sledeće godine je postavio veliku izložbu ruske umetnosti u pariskom Petit Palais-u. To je bio početak duge veze s Francuskom. Predstavio je pet koncerata ruske muzike u Parizu 1907. godine, a 1908. je u Pariskoj operi režirao Borisa Godunova, s Fjorodom Šaljapinom u glavnoj ulozi.

Možda najznačajniji kompozitor-saradnik Sergeja Djagiljeva bio je Igor Stravinski. Djagiljev je čuo njegova rana orkestarska dela (Vatromet i Fantastični skerco) i bio je toliko zadivljen da je zatražio od Stravinskog da prilagodi nekoliko Šopenovih komada za Ballets Russes. Od Stravinskog je 1910. godine naručio prvo delo – Žar-pticu. Nedugo nakon toga usledili su baleti Petruška (1912) i Posvećenje proleća (1913), a zajedno su radili i na Pulčineli (1920) i Svadbama (1923).

Dijagiljev je 1921. godine na sceni u Londonu postavio Uspavanu lepoticu Petra Čajkovskog. Bila je to postavka od izuzetnog značaja u pogledu scenografije i kostima, ali uprkos tome što je lepo primljena od publike, predstavljala je finansijski gubitak za Djagiljeva i Osvalda Stola, vlasnika pozorišta koji je stao iza nje. Prva postava je uključivala legendarnu balerinu Olgu Spesivcevu i Ljubov Egorovu u ulozi Aurore. Djagiljev je insistirao da se balet nazove Uspavana princeza. Kada je upitan za razlog, duhovito je primetio: „Zato što nemam lepotice!" Pozne predstave Ballets Russes često su držane za previše „intelektualne“, previše „stilizovane“ i retko su imale bezuslovni uspeh kao u prethodnim sezonama, iako su mladi koreografi poput Žorža Balanšina napravili krupan iskorak sa Ballets Russes.

Kraj 19. veka usmerio je razvoj tonaliteta, harmonije, ritma i metra prema većoj slobodi. Do tog vremena, rigidne harmonijske sheme prisiljavale su ritmičke obrasce da ostanu potpuno jednostavni. Međutim, na prelazu vekova, harmonijski i metrički izumi su postali ili rigidiniji, ili nepredvidljiviji, a svaki od pristupa je imao oslobađajući efekat na ritam, što je posebno uticalo na balet. Djagiljev je bio pionir u prilagođavanju ovih novih muzičkih stilova modernom baletu. Kada je Ravel upotrebio 5/4 takt u završnom delu svog baleta Dafnis i Koloe (1912), igrači Ballets Russes su tokom proba pevali Ser-gej-dja-gi-ljev kako bi održavali tačan ritam.

Djagiljev se celog života snažno plašio da se ne udavi u vodi i zato je izbegavao da putuje brodom. Umro je od dijabetesa u Veneciji 19. avgusta 1929. godine i sahranjen je na obližnjem ostrvu San Mikele. Odeljenje za pozorište i glumu Muzeja Viktorija i Albert upravlja Ekstrom kolekcijom Djagiljev i Fondacijom Stravinski.